Histórico subcampeonato de Cifuentes y Alto en Doha
La dupla argentina cayó en la final del WTT Contender Doha 2021
Por Iván Fradkin
Horacio Cifuentes y Gastón Alto, los mejores tenismesistas argentinos de la actualidad, culminaron un increíble torneo en el WTT Contender Doha 2021 que marcó el comienzo de una nueva era para el deporte de la pelota de 2.7 gramos. Después de superar duros escollos en las rondas previas del cuadro principal, cayeron ante la pareja mejor sembrada de la competencia en una emotiva final que se definió en el tiebreak del último set.
Para contextualizar esta gesta histórica es menester regresar unos días en el tiempo, específicamente al miércoles 3 de marzo. Durante la noche asiática, el tándem sudamericano inició su camino en Doha con un claro 3-0 (12, 7, 3) ante la dura pareja india compuesta por los consagrados Sharath Kamal Achanta y Sathiyan Gnanasekaran, ubicados ambos entre los mejores treinta y siete jugadores del mundo. Eliminados los dos en singles, le daban rienda suelta a la ilusión en Medio Oriente.
A la mañana siguiente, aparecían del otro lado de la mesa los segundos sembrados del campeonato. Benedikt Duda y Dang Qiu, especialistas de la materia y séptimos en el ranking ITTF, partían como candidatos a hacerse un hueco en las semifinales, pero el berissense y el mendocino tenían otros planes. En una batalla épica, los argentinos vencieron a los alemanes 11-5, 9-11, 11-4, 4-11 y 16-14, levantando 3 match points en el último parcial.
Con esta soñada victoria, Horacio y Gastón se aseguraron la medalla de bronce. Pero caminante no hay camino, se hace camino al andar, decía Joan Manuel Serrat. Y si algo demostraron durante el último tiempo Cifuentes y Alto, obviando sus capacidades individuales y la gran química del equipo, es mucho amor propio. ¿Por qué no más? Con esa premisa -y las ganas de seguir haciendo historia-, se presentaron durante el turno matutino del viernes en la mesa 2 del Lusail Multipurpose Hall, moderno establecimiento ubicado en una ciudad-isla en construcción a escasos kilómetros de la capital catarí.
El dúo integrado por los iraníes Nashad Alamiyan y Nima Alamian, que también se había cargado a unos aspirantes al título, no le puso las cosas fáciles a la pareja argentina. Un buen comienzo adelantó a Alto/Cifuentes (11-8), pero no pudieron cerrar el segundo set y todo quedó en parda (de 10-7 a 10-12). Todo se invirtió en el tercer parcial, donde los latinoamericanos pusieron su carácter sobre la mesa y remontaron un peligroso 8-10 (12-10), aunque luego cayeron 11-7 en el cuarto juego. El quinto los vio arriba 8-2, pero una tremenda debacle los hizo remar desde el 8-9: luego, un final no apto para cardíacos, levantaron tres match points y se llevaron el parcial definitivo por 15 a 13.
Con la ilusión a flor de piel (y durante la madrugada argentina del sábado 6), los vigentes subcampeones panamericanos se midieron ante los primeros sembrados de la competencia, Lee Sangsu y Cho Daeseong. El primer set le sonrió al binomio surcoreano, que expuso una destacable velocidad y lo cerró holgadamente (11-3). Sin embargo, cuando la diferencia en el juego y el marcador parecía separar considerablemente a ambas parejas, apareció el carácter que identifica a Gastón y a Horacio.
Arrancaron arriba el segundo juego, el cual controlaron y se llevaron por 11-9, timeout pedido por Levisman mediante. No pudieron en el tercero (7-11), pero volvieron a dar una clase de pragmatismo y se impusieron por la mínima (11-9) en el cuarto. El último set fue un digno parcial definitorio de una final: palo va, palo viene para adelantarse por 8 a 7, aunque un buen tramo de los coreanos los puso match point (10-8).
Cifuentes y Alto remontaron tres puntos de partido, acumulando nueve entre cuartos, semis y final y dejando un bloqueo clutch del bonaerense para el recuerdo, pero finalmente fue 13-11 para los asiáticos. Aunque se escapó el premio mayor -y probablemente no habrá consuelo en el corto plazo-, costará dimensionar lo conseguido por los argentinos, que completaron una épica semana en el primer torneo de la WTT. ¿Cómo no ilusionarse con una performance así?
Química sobre la mesa, fortaleza para superar las adversidades, carácter en los momentos clave (levantaron nueve puntos de partido en sus últimos tres compromisos), pragmatismo para adaptarse a los contextos, muchísimo amor propio para jugar, gritar y festejar y una imprescindible dosis de talento decoraron un grandísimo estado de forma del dúo compuesto por los oriundos de Berisso y Mendoza, que emocionó a un continente con su inagotable orgullo.
A fin de cuentas, fue medalla de plata en un campeonato que contó con algunas de las mejores parejas del mundo, pero el rendimiento exhibido en Medio Oriente trasciende al resultado final -un éxito más y van para el binomio albiceleste-. Teniendo en cuenta el nuevo sistema empleado por la ITTF, Cifuentes y Alto sumaron 280 puntos y se empiezan a consolidar entre los mejores dúos del planeta. Ahora, otra competencia en el país árabe, un preolímpico mundial para Horacio y a pensar en Rosario, con la ilusión olímpica patente.
Cifuentes, Alto y Argüelles, presentes
Está claro que Horacio y Gastón se llevaron todos los flashes con su presea plateada, pero el WTT Contender también los vio en acción en otras modalidades y tuvo a Camila Argüelles, argentina mejor ubicada del ranking mundial, como única participante albiceleste. Por contar con algunos de los mejores jugadores y jugadoras del mundo, los tres argentinos arrancaron (y finalizaron) sus participaciones en fases preliminares.
Argüelles, fija de la selección nacional y representante de los clubes Tennistavolo Norbello (Italia) y US Fontenay (Francia), donde nació y reside, obtuvo un bye en la primera ronda clasificatoria por su ranking y venció a la egipcia Yousra Helmy en un épico partido (-6, 9, 10, -10, 7) correspondiente a la segunda fase. Lamentablemente, Camila cayó en la penúltima parada previa al cuadro principal, ante la taipeiana Hsien-Tzu Cheng en sets corridos (10, 9, 7).
En cuanto a la modalidad individual del sector masculino, fue debut y despedida para Gastón Alto ante el eslovano Deni Kozul (14, 11, 9), en un partido donde el 3-0 final poco refleja la marcada paridad. Horacio Cifuentes, por su parte, recibió un bye en la primera fase y superó al ruso Sadi Ismailov (-8, 10, 9, -6, 9) en la sucesiva, pero el japonés Masataka Morizono, 48° del mundo, fue mucho para el jugador del Amiens francés (8, 7, 9).
Además, Cifuentes y Argüelles disputaron en conjunto la competencia de dobles mixto, donde el país pone todos los cañones pensando en Tokio. Tras saltearse la primera ronda preliminar, se enfrentaron con los mexicanos Marcos Madrid y Yadira Silva, a quienes conocen sobremanera, en un reñido cotejo que se decantó por el bando albiceleste tras cinco parciales (-10, 7, 7, -9, 5). Cumplido el primer objetivo de ingresar al main draw, no pudieron con la pareja eslovaca Lubomir Pistej/Barbara Balazova y se despidieron en octavos de final luego de cuatro sets (7, -6, 5, 9).
En el WTT Star Contender de Doha, la presencia argentina será menor. Camila Argüelles regresó a Italia, por lo que no será de la partida, mientras que el tándem Alto/Cifuentes no se pudo anotar en dobles masculino por cuestiones de logística (el mendocino tenía fecha de regreso y hasta hace poco reinaba la incertidumbre), pero los dos participarán de la categoría individual. Horacio debutará este sábado ante Lubomir Pistej (SVK) en el transcurso del mediodía argentino (18:00 hora local), mientras que Gastón hará lo propio en simultáneo contra Martin Allegro (BEL).
Una pareja con historia
Los memoriosos recordarán sin mucho esfuerzo la pareja que Gastón Alto conformó durante más de una década con Pablo Tabachnik, consiguiendo medallas en cuanto torneo sudamericano, latinoamericano o panamericano les apareciera enfrente. Después de mucho tiempo juntos, con el doctor -jugó tres Juegos Olímpicos- arribando a la cuarta década de su vida, Alto pasó a ser el compañero predilecto de Horacio Cifuentes en las competencias continentales y mundiales.
Si alguien se planteaba la posibilidad de que la incipiente dupla no entrara rápido en ritmo, desechada habrá sido su preocupación. Sin ir más lejos, durante 2019, último año convencional en cuanto a las competiciones tenismesísticas, se adjudicaron dos medallas de plata (dobles y equipos) en los Juegos Panamericanos de Lima, ganaron el oro en el Campeonato Panamericano de Asunción y gritaron campeón en el ITTF Challenge de Wladyslawowo, Polonia.
Lo reflejado en los palmares del dúo rioplatense es fiel muestra del gran entendimiento mutuo que exhiben sobre la mesa, donde se apoyan constantemente y se complementan a la perfección. Cifuentes (22) ocupa actualmente el septuagésimo quinto escalón del ranking mundial -su tope fue 65°, récord para un jugador nacido en el país-, mientras que Gastón Alto (35) se mantiene hace meses en el top 100 (98°; son la decimoctava mejor dupla del mundo). Dicen que el diablo sabe más por viejo que por diablo… y que viejos son los trapos.
El sueño olímpico y los próximos pasos
La cabeza de nuestros representantes estará, seguramente, en Rosario, donde tendrá lugar el último Clasificatorio Latinoamericano en sus modalidades individual masculino (4 lugares entre 17 participantes, Horacio Cifuentes y Gastón Alto), femenino (3 entre 12, Camila Argüelles y Candela Molero) y dobles mixto (1 entre 9, Cifuentes/Argüelles). Este campeonato, se desarrollará entre el 13 y el 17 de abril.
Finalmente, habrá unos cupos en esas tres categorías por ranking mundial, teniendo en cuenta un máximo de dos actores por país. El certamen olímpico de tenis de mesa, que arrancará el 24 de julio y culminará el 6 de agosto, no tiene un competidor argentino desde Londres 2012, edición en la que Liu Song superó la fase preliminar y cayó en la primera ronda del main draw en un apretadísimo 4-3 ante el esloveno Bojan Tokic. Aunque en conjunto no aspirarán a Tokio, Cifuentes y Alto confirman el gran momento del tenis de mesa nacional y nos llenan de ilusión pensando en lo que viene.